Des amours adultères au crime, du crime à l'effroi, de l'effroi à la souffrance, puis à la haine, Thérèse Raquin déroule, selon une mécanique fatale, les étapes d'un drame dont les personnages sont poussés avec une parfaite régularité vers la déchéance et la mort.
À sa sortie, le premier roman de Zola déclencha les foudres de la critique : on cria à la « littérature putride », oeuvre d'une « imagination malsaine » (Le Figaro, 23 janvier 1868). Cette sublime illustration du naturalisme zolien n'en connut pas moins une postérité retentissante : mis en scène au théâtre par l'auteur lui-même des 1873, Thérèse Raquin fit l'objet, au siècle suivant, de plusieurs adaptations cinématographiques, dont celle de Marcel Carne (1953), et demeure l'une des oeuvres les plus terrifiantes et les plus marquantes de Zola.