Taxé de folie vers 1900, souvent comparé à Néron ou à d'autres empereurs romains, épinglé par la caricature, Guillaume II incarne les contradictions et les crépuscules des dynasties impériales. Cette étude s'appuie sur de nombreuses oeuvres antiquisantes allemandes et françaises des années 1880-1914, pour souligner les interactions entre antiquité et modernité. La littérature se fait alors le prétexte d'une réflexion d'ordre politique et philosophique sur la tragédie du pouvoir.